Desde que la inscripción “conócete a ti mismo” fue colocada sobre el pórtico del templo de Apolo en Delfos, en la antigua Grecia, hace 2500 años, los sabios han sabido que la salvación del hombre depende del conocimiento de sí mismo. La religión, la filosofía y, más recientemente, la psicología constituyen otros tantos intentos del hombre de explicar su verdadera naturaleza así como el desarrollo de su personalidad.
Pero por mucho que hayamos aprendido de tales deliberaciones, algo sigue faltando: el conocimiento de la naturaleza innata del hombre, el material genético que ha heredado de un remoto pasado. Ese material consiste en las raíces biológicas de la anatomía y la conducta humana, la armazón sobre la que el medio ambiente habría formado la verdadera naturaleza humana. Solo el conocimiento de épocas anteriores a la aparición de la escritura podría decirnos qué clase de criatura éramos entonces y cómo hemos llegado a ser lo que somos actualmente.
Los primeros estudios de la prehistoria humana se debieron, como tantas otras ciencias, a la insaciable curiosidad del hombre. Ningún resultado práctico previeron quienes con tanta paciencia y entusiasmo emprendieron la exploración y excavación de lejanas regiones: la única recompensa a que aspiraban era la de un conocimiento mejor, lo cual constituye uno de los mayores tesoros del hombre. Este conocimiento nos ha abierto una nueva perspectiva de nosotros mismos. Durante los últimos quince años, multitud de testimonios fósiles y arqueológicos han arrojado nueva luz sobre el proceso de la evolución del hombre. Actualmente, los fósiles no solo nos familiarizan con el esqueleto del hombre prehistórico y los útiles de que se servía –sus herramientas de piedra y hueso–, sino que, merced a ellos, estamos mejor informados sobre el medio en que vivía, así como sobre su alimentación. su vida social y su conducta.
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